Na 60ª volta do GP de Singapura deste domingo, Daniel Ricciardo fez algo que não fazia há muito tempo: estabeleceu a volta mais rápida de uma corrida. Foi a 17ª de sua carreira, mas a primeira desde 2021, quando ele corria ao lado de Lando Norris na McLaren. Coincidentemente, Ricciardo roubou a honra da volta mais rápida de Norris, vencedor de Marina Bay, apesar de Daniel não ter nenhuma chance de marcar o ponto extra que isso oferece ou de mudar o resultado da corrida para ele ou para a RB.

Como o chefe da McLaren, Andrea Stella, 'insinuou gentilmente' após a corrida, chamando a volta de Ricciardo de "peculiar", um fã de F1 com mentalidade menos inocente pode ver algumas maquinações da Red Bull em jogo na decisão de 'catapultar' o australiano à volta mais rápida. Mas quando Daniel parou nos boxes faltando apenas três voltas para o final, em 18º lugar, e trocou seus pneus por um conjunto de macios, o momento também pareceu uma despedida de um piloto complicado e querido.

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Os rumores sobre a demissão iminente de Ricciardo - da RB e da Fórmula 1 - atingiram nível altíssimo antes do GP de Singapura. Acredita-se que em algum momento, provavelmente em breve, Liam Lawson será nomeado seu substituto. Definir o motivo pelo qual a equipe faria uma mudança não requer um PhD de matemática: a diferença entre o ritmo de qualificação e os tempos de volta de Daniel em comparação com o de seu companheiro de equipe na RB, Yuki Tsunoda, parece clara o suficiente.

O arco de sua carreira, que conta com vitórias em oito GPs, até o atual momento abrangeu uma gama de situações: de fenômeno a candidato ao título; de estrela frustrada a pária e a esperança de retorno. Ele foi o rosto da era "Drive to Survive" da F1 e, em seu auge, lutou por vitórias e proporcionou momentos inesquecíveis enquanto atuava como um sorridente e carismático piloto que celebrava triunfos no pódio bebendo champanhe de sua própria sapatilha - gesto conhecido como 'shoey'.

E, por cerca de quatro minutos e meio deste domingo em Marina Bay, Ricciardo retomou os holofotes. Na volta 60, ele calçou um conjunto de macios e fez um tempo que ficará registrado em algum livro de história, abaixo da terceira vitória de Norris na categoria. Após a corrida asiática, Daniel respondeu à mídia com um tom solene quando questionado se estava se preparando para uma dispensa por parte da RB antes do GP dos Estados Unidos: "Obviamente, estou preparado para isso".

"Eu dei o meu melhor. Digamos que talvez o final de conto de fadas não tenha acontecido, mas também tenho que olhar para trás e ver que foram 13 anos ou mais e estou orgulhoso", disse o australiano à Sky Sports F1. O chefe da RB, Laurent Mekies, falou em tom revelador depois da prova do Sudeste Asiático: "Como essa pode ter sido a última corrida de Daniel, queríamos dar a ele a chance de saboreá-la e sair com a volta mais rápida."

Seja como for, dá para analisar o fato de Ricciardo ter marcado a volta mais rápida do GP - num dia em que sua modesta RB, na melhor das hipóteses, parecia difícil de pilotar - como a 'homenagem final' do ex-candidato a títulos para os fãs da categoria. Será mesmo seu grand finale nos livros de história da F1?

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