Antes de Baku, a performance de Carlos Sainz na primeira temporada na Williams estava abaixo do esperado. No entanto, um pódio do GP do Azerbaijão de Fórmula 1 mudou o cenário na campanha do piloto espanhol com a equipe de Grove.

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Quando a Ferrari anunciou a contratação de Lewis Hamilton antes da temporada de 2024, Sainz, o homem que ele estava prestes a substituir, passou cada vitória ou pódio de corrida imaginando se seria o último.

Sem nenhuma vaga de titular disponível no futuro próximo, já que a Red Bull e a Mercedes decidiram não contratar o espanhol, Sainz encontrou refúgio na Williams. Um projeto de 'renascimento' desafiador que ele aceitou, mas também uma aposta sem garantia de que a equipe de meio de grid seria capaz de cumprir sua promessa de mudar as coisas com o chefe de equipe James Vowles e novos investimentos.

Embora a Williams ainda tenha um longo caminho a percorrer para se tornar uma equipe de ponta, a temporada de 2025 mostrou um progresso notável, com a equipe entregando um carro melhorado que permitiu que Sainz e seu companheiro de equipe, Alex Albon, levassem a equipe de Grove ao quinto lugar na classificação.

Mas, até agora, foi principalmente Albon que recebeu os aplausos pela melhor temporada de sua carreira, com Sainz ficando em segundo plano. No início, o espanhol teve mais dificuldade do que o previsto para se adaptar do equipamento da Ferrari ao seu novo carro e também sofreu o impacto de problemas de confiabilidade e erros operacionais, além de alguns erros de direção. Isso significou que Albon chegou ao fim de semana de Baku com 70 pontos - graças a três quintos lugares - em comparação com os 16 de Sainz.

Carlos Sainz capped off an emotional Ferrari swansong with a podium in Abu Dhabi, wondering if it would be his last in F1

Carlos Sainz encerrou um emocionante período de despedida da Ferrari com um pódio em Abu Dhabi, perguntando-se se seria seu último na F1

Foto de: Ferrari

O desempenho de Sainz não foi tão ruim quanto esse placar sugere, e ele se aproximou gradualmente de Albon em termos de ritmo, mas a frustração estava claramente aumentando com a falta de sorte.

Quando perguntado após seu pódio em Abu Dhabi, em uma despedida emocionante da Ferrari, se ele poderia voltar ali em breve com a nova equipe, ele respondeu: "Essa é uma pergunta que não posso responder. É impossível prever o futuro, é impossível saber quanto tempo levará para que eu e a Williams voltemos a brigar por posições no pódio".

"O que posso dizer é que estou mais determinado do que nunca a ajudar a equipe a voltar ao seu lugar. Pessoalmente, sinto que meu lugar é lutar por vitórias, pódios e top 5 na F1. Acho que provei isso nos últimos quatro anos como piloto".

Sainz não precisará mais se perguntar, pois essa pergunta foi respondida enfaticamente no domingo, nas ruas de Baku, com uma pilotagem impecável a partir do segundo lugar no grid, preparando o terreno com uma excelente volta de classificação em condições complicadas e com rajadas de vento, quando pilotos com carros melhores tiveram dificuldades.

Max Verstappen, Red Bull Racing, Liam Lawson, Racing Bulls Team, Carlos Sainz, Williams

Foto de: Steven Tee / LAT Images via Getty Images

Os 18 meses turbulentos pelos quais Sainz passou explicam muito bem por que abrir sua conta na Williams foi ainda melhor do que seu primeiro pódio, pela McLaren, no GP do Brasil de 2019.

"Este tem um significado ainda maior porque, há um ano, apostei na Williams e disse que iria para esta equipe porque realmente acredito neste projeto e acredito que esta equipe está em ascensão", disse ele depois de aproveitar a ocasião - e uma grande quantidade de espumante.

"Estou muito à vontade neste ambiente de trabalho e também muito à vontade com todos ao meu redor. E, na verdade, tenho sido muito rápido o ano todo com o carro. Acho que entre todos os que mudaram de equipe - o que não é uma tarefa fácil hoje em dia - eu fui muito competitivo desde a primeira corrida, muito rápido, mas não conquistei resultados".

Poucos esperavam que Sainz conquistasse seu primeiro pódio pela Williams antes que Hamilton, seu substituto na Ferrari, conquistasse o seu, mas foi exatamente isso que aconteceu. Mas se um pensamento fugaz de vingança passou ou não por sua cabeça, Sainz tem classe demais para dizer isso em público.

"O que os outros fazem não é da minha conta, para ser honesto", respondeu ele quando a estatística de Hamilton foi apresentada a ele. "O que me importa é que a primeira oportunidade que tive de marcar um pódio com a Williams, e a primeira oportunidade que a Williams teve de marcar um pódio, nós aproveitamos, marcamos e aí está".

Max Verstappen, Red Bull Racing, Carlos Sainz, Williams

Foto de: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Apesar de ter se beneficiado de um grid de largada confuso, Sainz teve um bom valor para seu pódio, com a Williams genuinamente rápida nas retas de Baku, mas ele não tem ilusão de que será difícil repetir o feito heroico este ano.

"Acho que este pódio é - a menos que algo maluco aconteça - talvez a nossa melhor chance", disse ele. "Provavelmente, Las Vegas será nossa próxima melhor pista para tentar e talvez conseguir um top 5 ou um top 6, que é o que às vezes podemos conseguir quando tudo dá certo. Vou lutar por isso se surgir, como vocês viram hoje".

"Mas o resto, por exemplo, no Catar, não acho que marcaremos pontos. Isso é o quanto nosso desempenho oscila. Mas então teremos as Austins, os Méxicos. Seremos um carro de meio de pelotão puro, onde talvez possamos chegar aos pontos e manter nosso campeonato em andamento".

Mas, embora o foco da Williams esteja firmemente voltado para 2026 e os anos seguintes e tudo o que acontece agora seja apenas um bônus, não se pode subestimar o aumento do moral de Sainz ao assumir a primeira posição na Williams.

Se a equipe conseguir o que quer, será um primeiro vislumbre tentador do que o futuro pode nos reservar e mais uma prova de que os nove campeões mundiais têm os pilotos certos para guiá-los a uma nova era. Embora Albon tenha sofrido um raro choque no fim de semana, ele se juntou à equipe que saudava Sainz embaixo do pódio.

Para o próprio Sainz, foi uma recompensa saborosa por um dos períodos de maior provação da carreira. "Acho que a vida me ensinou muitas vezes que isso às vezes acontece; que você tem uma série de infortúnios ou desempenhos ruins, mas se você continuar trabalhando duro, de repente a vida lhe dá de volta algo realmente doce como isso".