Brasil 2019: a corrida que colocou Sainz no radar da Ferrari

E quando os acontecimentos se alinharam para o final caótico nas voltas restantes, isso abriu o caminho para Carlos Sainz construir um resultado que o colocava como um produto em alta no mercado - apesar de uma espera agoniante antes da confirmação de seu primeiro pódio na F1.

Quando Sainz acordou naquele domingo, um pódio era algo que passava longe de sua cabeça. Um problema em seu motor o impediu de fazer um tempo na classificação, e forçou a McLaren a trocar a unidade de potência em seu carro. O resultado foi uma larga dos pits, e podendo tirar sua chance de terminar o mundial de 2019 como o rei do pelotão do meio.

Sainz foi o último piloto do pelotão do meio a parar, indo duas voltas depois de Norris, na 29ª volta. Ele recebeu um jogo de pneus médios novos para as 42 voltas restantes - um grande desafio, mas com outros tendo que parar novamente, a aposta poderia render posições para ele.

A estratégia custou a ele inicialmente posições para Pérez e Daniel Ricciardo, que estavam entre os primeiros a parar, caindo para a 15ª posição. Com os pneus novos entrando em forma, Sainz começou a ganhar posições, ultrapassando Lance Stroll antes de começar a subir o pelotão com a segunda rodada de paradas.

Uma grande ajuda veio quando Norris permitiu que Sainz o ultrapassasse, afirmando depois que ele estava "muito lento" e queria ajudar a equipe.

Essa combinação deixou Sainz em oitavo. Pierre Gasly e Romain Grosjean já estavam em sua vista, a apenas alguns segundos de distância, tornando o sexto lugar uma possibilidade real.

Mas o Safety Car ameaçou acabar com todo o trabalho de Sainz. Após os fiscais não conseguirem colocar o carro de Bottas atrás da barreira rápido o suficiente, a corrida estava neutralizada, juntando o grid e permitindo aos carros do meio mais uma parada.

A McLaren precisava decidir se pararia Sainz novamente, fazendo perder posições ou se ficaria na pista com pneus gastos, correndo o risco de perder posições para os carros que vinham atrás.

Mas Sainz conseguiu segurar a posição, absorvendo a pressão antes de voltar a focar nos carros que estavam a sua frente. Dessa vez, era a lenta Ferrari de Vettel, cuja batida com Leclerc deixou detritos na pista e levou a mais uma entrada do safety car.

"Você está fazendo um excelente trabalho, P5", disse o engenheiro de Sainz, Tom Stallard, enquanto eles se preparavam para as duas voltas finais. Sainz teria problemas na relargada, já que todos os carros estavam muito próximos".

Ele conseguiu fazer uma saída perfeita novamente na primeira curva, impedindo Raikkonen de tentar a ultrapassagem. Quando chegava no Pinheirinho, Sainz teve que desviar mais uma vez de um incidente, dessa vez de Alexander Albon. Era uma tentativa ruim de ultrapassagem de Lewis Hamilton, que terminou com o toque entre os dois.

Sainz conseguiu manter sua posição até o final, terminando apenas seis décimos a frente de Raikkonen, e um quarto lugar, sua melhor posição final desde o GP de Singapura de 2017.

Mas as melhores notícias viriam apenas depois da bandeira quadriculada.

Enquanto o Gasly comemorada seu impressionante segundo lugar, os fiscais confirmaram que o toque entre Hamilton e Albon estava sob investigação. O piloto da Mercedes nem tentou se defender, enviando no seu lugar Ron Meadows, gerente da equipe, com a mensagem admitindo a culpa pelo toque.

A espera agonizante de Sainz foi documentada na série da Netflix, Drive to Survive. Jogado em uma cadeira na área de hospitalidade da equipe, Sainz disse: "Eu estou no momento mais estranho da minha carreira. Eu realmente não tenho ideia de como agir agora. Estou apenas esperando".

Com a punição a Hamilton parecendo inevitável, a McLaren começou a pensar em modos para comemorar o primeiro pódio desde o GP da Austrália de 2014. A assessora de Sainz não estava muito feliz com a ideia de levar toda a equipe no pódio em um primeiro momento, com medo de parecer algo "desesperado".

"Você está me dizendo que não devemos ir para o pódio?", perguntou o primo e empresário de Sainz, Carlos Oñoro. "Você tá de brincadeira comigo? Desde o dia que ele nasceu ele está esperando esse momento!".

E aí chegou a notícia de que Hamilton havia recebido uma punição de cinco segundos. Sainz era oficialmente o terceiro.

A notícia explodiu em uma grande celebração na McLaren antes de toda a equipe ir para o pódio. Isso resultou em algumas das imagens mais emocionantes da temporada 2019, mostrando uma equipe que, após anos de sofrimento, finalmente tinha seu momento sob o sol - mesmo que a noite estivesse começando a aparecer em Interlagos.

Carlos Sainz Jr, McLaren celebrates his third position on the podium with the McLaren team

Photo by: Zak Mauger / Motorsport Images

O resultado também garantiu o quarto lugar para a McLaren no mundial de construtores, e levaria Sainz ao sexto lugar no mundial de pilotos, vencendo o "título de melhor do resto", à frente de Albon e Gasly.

Essa corrida também teve uma significância muito grande para o seu futuro, por ser sua melhor corrida na F1 até agora, próximo do fim de uma temporada repleta de pontos altos. Poucas semanas depois, a Ferrari faria o primeiro contato com ele sobre uma vaga em 2021, levando o espanhol a ser anunciado como o substituto de Vettel em maio.

Colocando a nova parceria como uma que irá render bons resultados, Sainz deverá visitar o pódio mais vezes no futuro. E enquanto elas podem vir com toda a pompa e circunstância de uma cerimônia regular, ele não poderá levar toda a equipe com ele - algo que tornará a prova do Brasil em 2019, uma que vai ficar marcada em sua memória.

Veja imagens da trajetória de Carlos Sainz na F1

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